Prima del viaggio: dal penjing cinese al bonsai giapponese
Per capire come il bonsai è arrivato in Europa dal Giappone conviene partire da più lontano, perché il Giappone stesso lo aveva ricevuto da fuori. L'arte di coltivare alberi in un contenitore basso nasce in Cina con il nome di penzai o penjing, che puoi tradurre come paesaggio in un recipiente: durante la dinastia Tang, tra il 618 e il 907, alberi e pietre venivano composti insieme in una coppa per evocare un intero scorcio naturale. Nello stesso periodo le missioni diplomatiche giapponesi alla corte Tang, almeno diciassette tra il 603 e l'839, e i monaci buddisti che le accompagnavano riportarono in patria i primi vasi. In Giappone quella pratica cambiò carattere. Sotto l'influsso dello Zen l'attenzione si spostò dal paesaggio elaborato al singolo albero, educato secondo criteri di naturalezza, semplicità e asimmetria. La parola stessa lo racconta: bon indica la ciotola, sai l'atto di piantare. Tieni presente questo passaggio, perché l'albero che gli europei vedranno secoli dopo sarà quello giapponese, essenziale e solitario, non la scena cinese con rocce e acqua.
L'Ottocento e le esposizioni universali: il primo incontro con l'Europa
Per molto tempo quegli alberi rimasero quasi sconosciuti fuori dall'Asia, anche perché il Giappone mantenne a lungo contatti molto limitati con l'estero. La situazione cambiò nella seconda metà dell'Ottocento, quando il paese si riaprì agli scambi e cominciò a presentare la propria cultura in Occidente. L'arrivo del bonsai in Europa passa proprio da qui: dalle esposizioni universali e dalle fiere commerciali, dove accanto a ceramiche, lacche e stampe comparvero i piccoli alberi coltivati in vaso. Se immagini il pubblico dell'epoca, abituato alle serre e ai giardini d'inverno pieni di piante esotiche rigogliose, capisci perché quegli esemplari suscitassero tanta curiosità: erano alberi dall'aspetto vecchissimo, alti pochi palmi. Ad avvicinarsi per primi furono botanici, artisti e collezionisti di rarità, in anni in cui il gusto per tutto ciò che veniva dal Giappone influenzava la pittura e le arti decorative.
Da curiosità esotica a pianta da coltivare: le difficoltà dei primi tempi
Vedere un bonsai in un padiglione e saperlo mantenere in vita sono però due cose diverse, e i primi appassionati europei lo scoprirono presto. Con gli alberi non viaggiavano le conoscenze necessarie per curarli: mancavano testi tradotti, mancavano maestri, e molti consideravano quelle piante il risultato di un segreto più che di una tecnica. In realtà un bonsai è un albero normale tenuto piccolo con interventi ripetuti nel tempo, cioè la potatura dei rami, la riduzione delle radici, il rinvaso periodico e l'uso di fili metallici per guidare la forma, sempre nel rispetto dell'equilibrio vegetativo della pianta. Senza queste nozioni gli esemplari venivano spesso trattati come soprammobili o come piante da salotto, mentre gran parte delle specie giapponesi, pini e aceri per esempio, ha bisogno di vivere all'aperto e di seguire le stagioni. Valuta questo aspetto anche oggi, perché l'errore di allora è lo stesso che commette chi riceve un bonsai in regalo e lo sistema su una mensola lontano dalla luce.
Il Novecento: come si è formato il bonsaismo europeo che conosci oggi
La diffusione vera arrivò nel corso del Novecento, e soprattutto nella seconda metà del secolo, quando ai singoli collezionisti si affiancarono vivai specializzati, importazioni regolari, manuali tradotti e maestri giapponesi invitati a tenere dimostrazioni. Da quel momento il bonsai giapponese in Europa ha smesso di essere un oggetto da ammirare ed è diventato una pratica da imparare, con club, mostre e scuole che rilasciano attestati ai diversi livelli. È cambiato anche il pubblico: da noi si sono interessate soprattutto persone comuni, senza la tradizione meditativa orientale, attratte dall'idea di avere in casa o in terrazzo un albero da seguire negli anni. L'eredità più utile di questa storia riguarda le specie. I bonsaisti europei hanno applicato i canoni giapponesi alle piante del proprio territorio, e in Italia l'olivo e il melograno ne sono un esempio riuscito. Se stai per iniziare, scegli di preferenza un'essenza adatta al clima in cui vivi: troverai più facilmente materiale di partenza e la pianta sopporterà meglio gli inevitabili errori dei primi anni.
